Kirsty Coventry elected IOC president and is first woman, first African to lead global Olympic body
By GRAHAM DUNBARUpdated 10:00 PM GMT-4, March 20, 2025
COSTA NAVARINO, Greece (AP) — Kirsty Coventry was elected president of the International Olympic Committee on Thursday and became the first woman and first African to get perhaps the biggest job in world sports.
“It is a signal that we are truly global,” the Zimbabwe sports minister and two-time Olympic swimming gold medalist said.
It was a stunning first-round win for Coventry in the seven-candidate contest after voting by 97 IOC members.
The 41-year-old Coventry gets an eight-year mandate into 2033 with a likely early test in meeting with U.S. President Donald Trump about the 2028 Los Angeles Olympics.
Coventry was asked at a news conference about going to the White House.
“I have been dealing with let’s say difficult,” taking a pause, “men in high positions since I was 20 years old. What I have learned is that communication will be key,” she said.
It was the most open and hard-to-call IOC presidential election in decades with Coventry expected to lead the first round short of an absolute majority. Though several rounds of votes were widely predicted, she got the exact majority of 49 needed.
Coventry’s win also was a victory for outgoing IOC president Thomas Bach, who has long been seen as promoting her as his successor. He did not use his right to vote.
“I will make all of you very, very proud and hopefully extremely confident in the decision you have taken,” Coventry said in her acceptance speech. “Now we have got some work together.”
Walking to the podium, she was congratulated and kissed on both cheeks by Juan Antonio Samaranch, her expected closest rival who got 28 votes.
“For her to start her presidency with those numbers, it is a sign of optimism to all of us,” Samaranch said. “We will all be behind her.”
Also in the race were four presidents of sports governing bodies: Track and field’s Sebastian Coe, skiing’s Johan Eliasch, cycling’s David Lappartient, and gymnastics’ Morinari Watanabe. Also contending was Prince Feisal al Hussein of Jordan.
IOC President Thomas Bach, right, greets Kirsty Coventry after she was announced as the new IOC President at the International Olympic Committee 144th session in Costa Navarino, western Greece, Thursday, March 20, 2025. (AP Photo/Thanassis Stavrakis) / El presidente del COI, Thomas Bach (derecha), saluda a Kirsty Coventry tras ser anunciada como nueva presidenta del COI en la 144.ª sesión del Comité Olímpico Internacional en Costa Navarino, Grecia occidental, el jueves 20 de marzo de 2025. (Foto AP/Thanassis Stavrakis)
Coventry will formally replace her mentor Bach at a June 23 handover — officially Olympic Day — as the 10th IOC president in its 131-year history. The 71-year-old Bach reached the maximum 12 years in office.
Key challenges for the Auburn University graduate, who is youthful by the historical standards of the IOC, will be steering the Olympic movement through political and sporting issues toward 2028 in LA.
Coventry’s IOC will also need to find a host for the 2036 Summer Games which could go to India or the Middle East. A key IOC member, who voted Thursday, is Nita Ambani from the wealthiest family in Asia.
The strongest candidates in a five-month campaign with tightly controlled rules drafted by the Bach-led IOC seemed to be Coventry — who gave birth to her second child — IOC vice president Samaranch and Coe.
Coventry’s manifesto offered mostly continuity from Bach with little new detail, while her rivals had specifics to benefit Olympic athletes, which she was as recently as 2016 in Rio de Janeiro.
Coe’s World Athletics broke an Olympic taboo by paying $50,000 to track and field gold medalists in Paris last year. Samaranch promised to relax strict IOC commercial rules and give athletes control of footage of their Olympic performances.
Samaranch tried to follow his father, also Juan Antonio Samaranch, who was the IOC’s seventh president from 1980 to 2001.
Coe aimed to add to a remarkable career of Olympic triumphs: A two-time Olympic gold medalist in the 1,500 meters, he led a bidding team for the 2012 London Olympics, then worked for the next seven years to head the organizing team of those widely praised Games. He got just eight votes.
“I’m really pleased that it is an athlete that has emerged at the head of the organization,” Coe said. “I think that’s really important. Clearly, it’s a disappointing result, but that’s what happens when you go into an election.”
It has been a stellar week for Bach, who greeted Coventry and shared warm smiles after her acceptance speech.
Bach was feted on Wednesday in an emotional start to the IOC annual meeting, getting lavish praise and the title of honorary president for life. He repeated his wish to offer advice to the next president.
Asked after Coventry won if he had intervened to campaign for her, Bach suggested in an election “don’t blame the voters, don’t blame the procedure.”
His hands-on executive-style presidency will deliver over a financially secure IOC, on track to earn more than $8 billion in revenue through the 2028 LA Olympics, and with a slate of future hosts through 2034: in Italy, the United States, France, Australia and finally the U.S. again, when the Winter Games return to Salt Lake City.
A signature Bach policy also has been gender parity, with equal quotas of men and women athletes at the 2024 Paris Olympics and giving a better balance of female members of the IOC and the executive board he chairs, which now has seven women among its 15 members, including Coventry.
Her win on Thursday will only add to Bach’s legacy for promoting women.
Coventry won back-to-back titles in 200-meters backstroke at the 2004 Athens Olympics and Beijing four years later. She joined the IOC in 2013, almost one year after a disputed athlete election at the London Olympics. Her place among the four athletes elected was eventually awarded after Court of Arbitration for Sport rulings against two opponents.
Zimbabwe’s Kirsty Coventry reacts after setting a new world record in the women’s 100-meter backstroke semi-finals during the swimming competitions in the National Aquatics Center at the Beijing 2008 Olympics in Beijing, Monday, Aug. 11, 2008. (AP Photo/David J. Phillip, File) / Kirsty Coventry, de Zimbabue, reacciona tras establecer un nuevo récord mundial en las semifinales de los 100 metros espalda femeninos durante las competiciones de natación en el Centro Acuático Nacional de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, el lunes 11 de agosto de 2008. (Foto AP/David J. Phillip, archivo)
The voters in the exclusive invited club of IOC members include royal family members, former lawmakers and diplomats, business leaders, sports officials and Olympic athletes. Even an Oscar-winning actress, Michelle Yeoh.
Members voted without hearing further presentations from the candidates in an election that swung on a discreet network of friendships and alliances largely forged out of sight.
One of Coventry’s voters Thursday, Anita DeFrantz, was the only previous female candidate for the presidency in 2001. DeFrantz traveled from the United States to cast her historic vote despite serious health issues.
“I was really proud that I could make her proud,” Coventry said, tearing up, calling DeFrantz an inspiration.
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Kirsty Coventry elegida presidenta del COI y primera mujer y primera africana en liderar el organismo olímpico mundial
COSTA NAVARINO, Grecia (AP) — Kirsty Coventry fue elegida presidenta del Comité Olímpico Internacional el jueves y se convirtió en la primera mujer y primera africana en ocupar, quizás, el cargo más importante del deporte mundial.
«Es una señal de que somos verdaderamente globales», declaró la ministra de deportes de Zimbabue y dos veces medallista de oro olímpica en natación.
Fue una sorprendente victoria en la primera ronda para Coventry en la contienda de siete candidatos, tras la votación de 97 miembros del COI.
Coventry, de 41 años, recibe un mandato de ocho años, hasta 2033, con una probable prueba inicial en una reunión con el presidente estadounidense Donald Trump sobre los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028.
En una conferencia de prensa, se le preguntó a Coventry sobre su llegada a la Casa Blanca. “He estado lidiando con, digamos, hombres difíciles en altos cargos desde que tenía 20 años”, hizo una pausa. “Lo que he aprendido es que la comunicación será clave”, dijo.
Fueron las elecciones presidenciales del COI más abiertas y difíciles de predecir en décadas, y se esperaba que Coventry liderara la primera vuelta sin alcanzar la mayoría absoluta. Aunque se pronosticaban varias rondas de votación, obtuvo la mayoría exacta de 49 votos necesarios.
La victoria de Coventry también fue una victoria para el presidente saliente del COI, Thomas Bach, quien desde hace tiempo se ha considerado que la promovía como su sucesora. No ejerció su derecho a voto.
“Haré que todos se sientan muy orgullosos y, espero, muy confiados en la decisión que han tomado”, dijo Coventry en su discurso de aceptación. “Ahora tenemos trabajo en conjunto”.
Al subir al podio, fue felicitada y besada en ambas mejillas por Juan Antonio Samaranch, su rival más cercano, quien obtuvo 28 votos. “Que ella inicie su presidencia con esas cifras es una señal de optimismo para todos nosotros”, dijo Samaranch. “Todos la apoyaremos”.
También competían cuatro presidentes de organismos rectores del deporte: Sebastian Coe, de atletismo; Johan Eliasch, de esquí; David Lappartient, de ciclismo; y Morinari Watanabe, de gimnasia. También competía el príncipe Feisal al Hussein de Jordania.
Coventry reemplazará formalmente a su mentora Bach en la ceremonia de entrega del 23 de junio —oficialmente el Día Olímpico— como la décima presidenta del COI en sus 131 años de historia. Bach, de 71 años, alcanzó el máximo de 12 años en el cargo.
Los principales desafíos para la graduada de la Universidad de Auburn, quien es joven para los estándares históricos del COI, serán dirigir el movimiento olímpico a través de cuestiones políticas y deportivas hacia 2028 en Los Ángeles.
El COI de Coventry también deberá encontrar una sede para los Juegos de Verano de 2036, que podrían celebrarse en India u Oriente Medio. Una miembro clave del COI, que votó el jueves, es Nita Ambani, perteneciente a la familia más adinerada de Asia.
Las candidatas más fuertes en una campaña de cinco meses con reglas estrictamente controladas, redactadas por el COI dirigido por Bach, parecían ser Coventry, quien dio a luz a su segundo hijo, el vicepresidente del COI, Samaranch, y Coe. El manifiesto de Coventry ofrecía mayormente continuidad al de Bach con pocos detalles nuevos, mientras que sus rivales ofrecían detalles específicos para beneficiar a los atletas olímpicos, como ella en Río de Janeiro en 2016.
La federación mundial de atletismo de Coe rompió un tabú olímpico al pagar 50.000 dólares a los medallistas de oro de atletismo en París el año pasado. Samaranch prometió flexibilizar las estrictas normas comerciales del COI y dar a los atletas el control de las imágenes de sus actuaciones olímpicas.
Samaranch intentó seguir los pasos de su padre, también Juan Antonio Samaranch, quien fue el séptimo presidente del COI entre 1980 y 2001.
Coe aspiraba a sumar a una notable carrera de triunfos olímpicos: dos veces medallista de oro olímpico en los 1.500 metros, lideró un equipo de candidaturas para los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y trabajó durante los siete años siguientes para dirigir el equipo organizador de esos Juegos, ampliamente elogiados. Obtuvo solo ocho votos. “Me complace enormemente que una atleta haya emergido al frente de la organización”, dijo Coe. “Creo que es muy importante. Claramente, es un resultado decepcionante, pero eso es lo que pasa cuando se entra en unas elecciones”.
Ha sido una semana estelar para Bach, quien saludó a Coventry y compartió una cálida sonrisa tras su discurso de aceptación.
Bach fue homenajeado el miércoles en un emotivo inicio de la reunión anual del COI, recibiendo efusivos elogios y el título de presidente honorario vitalicio. Reiteró su deseo de asesorar al próximo presidente.
Al preguntársele, tras la victoria de Coventry, si había intervenido en su campaña, Bach sugirió que en unas elecciones “no culpen a los votantes, no culpen al procedimiento”. Su presidencia, práctica y de estilo ejecutivo, se traducirá en un COI financieramente estable, en vías de obtener más de 8 mil millones de dólares en ingresos hasta los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028, y con una lista de futuras sedes hasta 2034: Italia, Estados Unidos, Francia, Australia y, finalmente, de nuevo Estados Unidos, cuando los Juegos de Invierno regresen a Salt Lake City.
Una política distintiva de Bach también ha sido la paridad de género, con cuotas iguales de atletas masculinos y femeninos en los Juegos Olímpicos de París de 2024 y un mayor equilibrio entre los miembros femeninos del COI y la junta ejecutiva que preside, que ahora cuenta con siete mujeres entre sus 15 miembros, incluida Coventry.
Su victoria del jueves no hará más que afianzar el legado de Bach en la promoción de la mujer.
Coventry ganó títulos consecutivos en 200 metros espalda en los Juegos Olímpicos de Atenas de 2004 y en Pekín cuatro años después. Se incorporó al COI en 2013, casi un año después de una controvertida elección de atletas en los Juegos Olímpicos de Londres. Su lugar entre los cuatro atletas elegidos finalmente fue otorgado después de que el Tribunal de Arbitraje Deportivo dictó sentencia en contra de dos oponentes.
Entre los votantes del exclusivo club de miembros invitados del COI se encuentran miembros de la familia real, exlegisladores y diplomáticos, líderes empresariales, autoridades deportivas y atletas olímpicos. Incluso la actriz ganadora del Óscar, Michelle Yeoh.
Los miembros votaron sin escuchar más presentaciones de los candidatos en una elección que giró en torno a una discreta red de amistades y alianzas forjadas en gran medida en secreto.
Una de las votantes de Coventry el jueves, Anita DeFrantz, fue la única candidata femenina a la presidencia en 2001. DeFrantz viajó desde Estados Unidos para emitir su histórico voto a pesar de sus graves problemas de salud.
«Me sentí muy orgullosa de haberla hecho sentir orgullosa», dijo Coventry entre lágrimas, calificando a DeFrantz de inspiración.
