Nasser Majali, Secretary General of the ISSA highlights the organization’s mission to develop sport across 57 countries and its role in fostering unity, cooperation and social impact through sport.
What is the ISSA’s concrete role today in the world of sport among Muslim countries ?
We are an affiliate of the Organization of Islamic Cooperation (OIC), and we work as the umbrella organization for sports within the 57 countries. It means that we try to work on the development of sports ecosystems within the 57 countries through different programs that we work on beyond our Games. And it means that we act as a unifying body to promote that promotion, cooperation and solidarity in the sports sector. So in a couple of words, I think it’s a good sum up of what we do as ISSA.
How can you convince member states that sport is not just entertainment, but a real driver of economic and social development ?
It’s not just a tough mission for us, it’s a tough mission for the sector as a whole. But as many know, sport contributes to health, and sport is important for education, tourism, community engagement, even in many cases, peace building. How to do so, it is through programs, research and data, and this is what we do at the ISSA. We’ve created multiple programs, one of them is “Forward through sports”. We are starting to collect a lot of data from the 57 countries, to have a proper framework and base for comparison between the different members, comparing it to other sectors, and determining what it contributes in terms of sustainability. That’s the core of how we convince. We collect the data, we conduct research and we present it in a concrete, qualitative and quantitative way.
How does ISSA manage to engage with countries that have such different economic realities and sport infrastructures ?
One of the things that our President, HRH Prince Abdulaziz bin Turki Al-Faisal, was very clear about when we were developing our new strategy was that we are here for everyone equally. All our members must be able to benefit from the opportunities we can offer them within the ISSA, which automatically means that we have to apply a flexible model tailored to the needs of each country. Each country has a different approach. Yes, there are standard programs, but a one-size-fits-all approach does not work in many organisations. We are one of those organisations that has put in place more targeted support for countries with limited resources, and that establishes and strengthens partnerships with these and other countries. This allows us to forge strong links together, which will ultimately enable the development of all sports in all 57 countries. I think that is mainly how we approach the issue, it’s a different approach.
Saudi Arabia is investing heavily in sport and hosting major international events. Would you say it’s a model for other member countries ?
We are lucky to have our headquarters in Saudi Arabia. I believe that Saudi Arabia’s approach has shown that strategic investment in sport can achieve goals in a short period of time. It demonstrates how sport can stimulate social development, and we are seeing this happen here. What’s more, it boosts national pride. During the Riyadh 2025 Islamic Solidarity Games, we see great international visibility, with more than 1.5 billion engagements across the official social media platforms. Today, each country must follow its own path. And that is what we encourage. The Saudi model has been successful for Saudi Arabia. But above all, it has demonstrated the role of sport in human development and in brand development, and we believe that if other countries adopt this concept, it will even answer one of your previous questions. It is not just about entertainment, but about many other things. So I think the Saudi model is a model, and I think that from it, you can create many other models that are much more suitable for other countries.
Promoting peace through sport is one of the ISSA’s core missions — how does that translate into concrete actions ?
These Games bring people together, the sports themselves, and they are a way for different countries to communicate with each other and work together, in a different way than you would find in the political model, in the government-to-government model. So sports promote peace in an organic way.
At ISSA, we have launched several different programs. One of them is our “Voice-Up” program, which operates during the Games and beyond. Over the course of these four years, athletes and athletes’ voices begin to interact with each other. This communication is in itself a key element of peace in sport. It is also essential for promoting peace and cooperation among our young people, who are very strong and inspiring voices in their own countries.
Is it important to you that athletes are role models ?
Yes, and that is why I say that the “Voice-Up” program offers multiple platforms, online and offline, for these voices to express themselves to each other. And when these inspiring voices speak out, many miracles happen.
Among the ISSA’s recent achievements, which ones make you proud ?
Once again, it’s the vision and mission that HRH Prince Abdulaziz bin Turki Al-Faisal and my board had to reinvent the organisation. Today, the organisation is 40 years old. Reinventing the organisation with a new strategic approach. This strategy, honestly, is at the heart of the event we are organising in Riyadh and many other programmes that are popping up with a massive support of the 57 countries. So it is mainly about the new strategic approach and the launch of the new strategy.
What were your expectations for this edition of the Islamic Solidarity Games ?
We were in a spectacular place to host the Games. Our expectations and those of everyone else were very high in terms of hospitality, and very high in terms of what the city had to offer, and the quality of the Games we were going to see at the opening ceremony. I think that was achieved and that Riyadh proved to be a spectacular host for our Games. When we set our goals, some of which have already been achieved, we hoped to have the biggest number of countries participate, and we managed to convince all of them to take part. So 57 out of the 57 countries participated in these Games, for the first time ever. We had high hopes in terms of broadcasting and audience, and this had been good for us. We have reached 51 countries. And we have reached 70 linear channels in addition to what we have online, which allows us to strengthen our brand image. This is excellent for future programs. It’s an excellent foundation for the future. These objectives, among the many others that were set for our legacy, are important and deserve to be highlighted.
What initiatives have been – or will be -carried out in Saudi Arabia to promote sports and their benefits among the local population ?
We are lucky, because we had a very successful volunteer program and we had a very successful school program that is bringing a lot of the kids to interact with the Games, whether it is by watching the Games themselves, or interacting with different athletes. So I think the community engagement that we had is very positive. We always want more. This is why there was a very good push by the different entities to have even more interaction. So the much needed activities with schools and youth have been a main part of the community engagement.
Are these initiatives part of a long-term strategy to develop sport in the region ?
This is why I mentioned the “Voice-Up” program previously. It’s very important for us to keep that interaction going, and for athletes to stay as an inspiration based on the experience they had in Riyadh. So whether it is the Riyad experience or the ISSA experience, we want that to live on until we have the next Games, which will be happening in Selangor, Malaysia, in 2029.
What role has sport played in your own personal journey ?
During my journey, many, many things. In high school, I wasn’t very successful, but I was very active in sports. At university, I had my first real experience. I went to the University of Michigan in Ann Arbor, which has an excellent sports programme. Whether it was university football or university basketball, I was able to get heavily involved in these sports, and experience the excitement and camaraderie that comes with them, as well the rivalries that exist in one of the largest stadiums in the world, with a capacity of 100,000 people. Then, when I did my master’s degree at the American University of Beirut, I was lucky because I have been skiing since I was four years old, and was able to become a ski instructor during that time, during the winter, in the mountains of Lebanon. All of this allowed me to interact with many people and understand what it means to be an athlete. I’m certainly not a professional athlete, but I’m pretty close. I practiced jiu-jitsu for a few years, which also strengthened my competitive spirit, but always in a spirit of friendship and brotherhood. So I saw how sport helps to forge relationships and friendships, and I have friends from all these sport experiences who are still around today.
Do you see sport as a genuine vehicle for peace and inclusion ?
There’s no question about that. Sport transcends language, politics, borders, and new sports even transcend disabilities. You can see it with e-sports, where people of different genders compete with each other at the same time, people with disabilities compete equally with people who are fully able. This is spectacular. So, definitely, sport is a inclusive vehicle and a peace building vehicle. People cannot only enjoy it, but really build very real relationships and friendships.
Is there a particular experience that strengthened your belief in sport’s power to bring people together ?
I had many. In the different Games that I’ve been in, I’ve seen many moments that I never thought I would witness. It’s people from different backgrounds that you would think would not interact so positively with each other, who have. I’ve seen a lot in the refugee camps in Jordan. Some of these interactions happened with Peace and Sport. Some of them happened with other organizations and international federations like World Taekwondo. Friendships and bonds have been built between the host country of the camp, the international federation and the refugees. I have seen a lot of examples, it’d be very tough for me to stick to one of them. I’ve see it firsthand multiple times, that’s why I’m a very big believer in that.
At a time when the world often seems divided, how important is it for you that ISSA serves as a platform for unity and dialogue among Muslim nations ?
That’s our core objective. Our core objective is to unite. We always see that unity in the way that we are welcomed in the different countries. The way they deal with us as Islamic Solidarity Sports Association is a key. That’s why we exist as an organization and why we want to exist for a very long time and grow. The more we grow as an organization, the more we’re able to have impact in that unity discussion. So I do believe that our mission is not only about the medals that you see in the Games, it’s really about building bridges between people. And if anything, that is what we seek for and that is what our leaders has pushed us to do. And we hope to achieve that, not only through our Games, but through the different programs that we have.
Simon Bardet – Peace and Sport
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Nasser Majali, Secretario General de la AISS, destaca la misión de la organización de desarrollar el deporte en 57 países y su papel en el fomento de la unidad, la cooperación y el impacto social a través del deporte.
¿Cuál es el papel concreto de la AISS hoy en día en el mundo del deporte entre los países musulmanes?
Somos afiliados a la Organización para la Cooperación Islámica (OCI) y trabajamos como la organización paraguas para el deporte en los 57 países. Esto significa que intentamos trabajar en el desarrollo de los ecosistemas deportivos en los 57 países a través de diferentes programas que desarrollamos más allá de nuestros Juegos. Y significa que actuamos como un organismo unificador para promover dicha promoción, cooperación y solidaridad en el sector deportivo. En pocas palabras, creo que es un buen resumen de lo que hacemos como AISS.
¿Cómo se puede convencer a los Estados miembros de que el deporte no es solo entretenimiento, sino un verdadero motor de desarrollo económico y social?
No es solo una misión difícil para nosotros, sino también para el sector en su conjunto. Como muchos saben, el deporte contribuye a la salud y es importante para la educación, el turismo, la participación comunitaria e incluso, en muchos casos, la consolidación de la paz. La manera de lograrlo es mediante programas, investigación y datos, y esto es lo que hacemos en la AISS. Hemos creado varios programas, uno de ellos es «Avanzando a través del deporte». Estamos empezando a recopilar una gran cantidad de datos de los 57 países para contar con un marco y una base adecuados para la comparación entre los diferentes miembros, comparándolos con otros sectores y determinando su contribución a la sostenibilidad. Esa es la esencia de nuestra labor de convencimiento. Recopilamos los datos, realizamos investigaciones y los presentamos de forma concreta, cualitativa y cuantitativa.
¿Cómo logra la AISS interactuar con países con realidades económicas e infraestructuras deportivas tan diferentes?
Algo que nuestro Presidente, Su Alteza Real el Príncipe Abdulaziz bin Turki Al-Faisal, dejó muy claro al desarrollar nuestra nueva estrategia fue que estamos aquí para todos por igual. Todos nuestros miembros deben poder beneficiarse de las oportunidades que les ofrecemos dentro de la AISS, lo que implica automáticamente que debemos aplicar un modelo flexible adaptado a las necesidades de cada país. Cada país tiene un enfoque diferente. Si bien existen programas estándar, un enfoque único no funciona en muchas organizaciones. Somos una de esas organizaciones que ha implementado un apoyo más específico para países con recursos limitados y que establece y fortalece alianzas con estos y otros países. Esto nos permite forjar vínculos sólidos, lo que en última instancia facilitará el desarrollo de todos los deportes en los 57 países. Creo que esa es principalmente nuestra forma de abordar el tema; es un enfoque diferente.
Arabia Saudita está invirtiendo fuertemente en el deporte y organizando importantes eventos internacionales. ¿Diría que es un modelo para otros países miembros?
Tenemos la suerte de tener nuestra sede en Arabia Saudita. Creo que el enfoque de Arabia Saudita ha demostrado que la inversión estratégica en el deporte puede lograr objetivos rápidamente. Demuestra cómo el deporte puede estimular el desarrollo social, y estamos viendo que esto sucede aquí. Además, impulsa el orgullo nacional. Durante los Juegos de la Solidaridad Islámica Riad 2025, observamos una gran visibilidad internacional, con más de 1500 millones de interacciones en las plataformas oficiales de redes sociales. Hoy en día, cada país debe seguir su propio camino. Y eso es lo que fomentamos. El modelo saudí ha sido exitoso para Arabia Saudita. Pero, sobre todo, ha demostrado el papel del deporte en el desarrollo humano y de marca, y creemos que si otros países adoptan este concepto, incluso responderá a una de sus preguntas anteriores. No se trata solo de entretenimiento, sino de muchas otras cosas. Por lo tanto, creo que el modelo saudí es un modelo, y creo que a partir de él se pueden crear muchos otros modelos mucho más adecuados para otros países.
Promover la paz a través del deporte es una de las misiones principales de la AISS. ¿Cómo se traduce esto en acciones concretas?
Estos Juegos unen a las personas, al deporte en sí, y son una vía para que diferentes países se comuniquen y colaboren, de una forma diferente a la que se encontraría en el modelo político, en el modelo de gobierno a gobierno. Así, el deporte promueve la paz de forma orgánica.
En la AISS, hemos lanzado varios programas. Uno de ellos es nuestro programa «Voz Alta», que opera durante los Juegos y después de ellos. A lo largo de estos cuatro años, las voces de los atletas comienzan a interactuar entre sí. Esta comunicación es, en sí misma, un elemento clave para la paz en el deporte. También es esencial para promover la paz y la cooperación entre nuestros jóvenes, quienes son voces muy fuertes e inspiradoras en sus propios países.
¿Es importante para usted que los atletas sean modelos a seguir?
Sí, y por eso digo que el programa «Voz Alta» ofrece múltiples plataformas, tanto online como offline, para que estas voces se expresen entre sí. Y cuando estas voces inspiradoras se expresan, ocurren muchos milagros.
Entre los logros recientes de la AISS, ¿cuáles le enorgullecen?
Una vez más, es la visión y la misión que Su Alteza Real el Príncipe Abdulaziz bin Turki Al-Faisal y mi junta directiva tuvieron para reinventar la organización. Hoy, la organización cumple 40 años. Reinventarla con un nuevo enfoque estratégico. Esta estrategia, sinceramente, es la base del evento que estamos organizando en Riad y de muchos otros programas que están surgiendo con el apoyo masivo de los 57 países. Así que se trata principalmente del nuevo enfoque estratégico y su lanzamiento.
¿Cuáles eran sus expectativas para esta edición de los Juegos de Solidaridad Islámica?
Estábamos en un lugar espectacular para albergar los Juegos. Nuestras expectativas, y las de todos los demás, eran muy altas en cuanto a la hospitalidad, así como en cuanto a lo que la ciudad ofrecía y a la calidad de los Juegos que íbamos a presenciar en la ceremonia inaugural. Creo que se cumplió y que Riad demostró ser una anfitriona espectacular para nuestros Juegos. Cuando establecimos nuestros objetivos, algunos de los cuales ya se han alcanzado, esperábamos contar con la mayor participación de países, y logramos convencerlos a todos. Así, 57 de los 57 países participaron en estos Juegos, por primera vez en la historia. Teníamos grandes expectativas en cuanto a la retransmisión y la audiencia, y esto nos ha beneficiado. Hemos llegado a 51 países. Y hemos llegado a 70 canales tradicionales, además de los que tenemos en línea, lo que nos permite fortalecer nuestra imagen de marca. Esto es excelente para futuros programas. Es una base excelente para el futuro. Estos objetivos, entre muchos otros que se establecieron para nuestro legado, son importantes y merecen ser destacados.
¿Qué iniciativas se han llevado a cabo o se llevarán a cabo en Arabia Saudita para promover el deporte y sus beneficios entre la población local?
Tenemos suerte, ya que contamos con un programa de voluntariado muy exitoso y un programa escolar muy exitoso que está atrayendo a muchos niños a interactuar con los Juegos, ya sea viéndolos ellos mismos o interactuando con diferentes atletas. Por eso, creo que la participación comunitaria que tuvimos es muy positiva. Siempre queremos más. Por eso, las diferentes entidades impulsaron con fuerza la interacción. Las actividades tan necesarias con las escuelas y los jóvenes han sido una parte fundamental de la participación comunitaria.
¿Forman estas iniciativas parte de una estrategia a largo plazo para desarrollar el deporte en la región?
Por eso mencioné el programa «Voz en Alto» anteriormente. Es muy importante para nosotros mantener esa interacción y que los atletas sigan siendo una inspiración basada en la experiencia que vivieron en Riad. Así que, ya sea la experiencia de Riad o la de la ISSA, queremos que perdure hasta los próximos Juegos, que se celebrarán en Selangor, Malasia, en 2029.
¿Qué papel ha jugado el deporte en tu trayectoria personal?
Durante mi trayectoria, muchas cosas. En el instituto, no tuve mucho éxito, pero era muy activo en los deportes. En la universidad, tuve mi primera experiencia real. Fui a la Universidad de Michigan en Ann Arbor, que tiene un excelente programa deportivo. Ya fuera fútbol americano o baloncesto universitario, pude involucrarme de lleno en estos deportes y experimentar la emoción y la camaradería que conllevan, así como las rivalidades que existen en uno de los estadios más grandes del mundo, con capacidad para 100.000 personas. Luego, cuando hice mi máster en la Universidad Americana de Beirut, tuve la suerte de esquiar desde los cuatro años y, durante ese tiempo, en invierno, pude convertirme en instructor de esquí en las montañas del Líbano. Todo esto me permitió interactuar con mucha gente y comprender lo que significa ser un atleta. Ciertamente no soy un atleta profesional, pero me acerco bastante. Practiqué jiu-jitsu durante algunos años, lo que también fortaleció mi espíritu competitivo, siempre con un espíritu de amistad y hermandad. Así vi cómo el deporte ayuda a forjar relaciones y amistades, y tengo amigos de todas estas experiencias deportivas que aún siguen vivos.
¿Consideras el deporte como un verdadero vehículo para la paz y la inclusión?
Sin duda. El deporte trasciende el idioma, la política, las fronteras, y los nuevos deportes incluso trascienden las discapacidades. Se puede ver en los deportes electrónicos, donde personas de diferentes géneros compiten entre sí al mismo tiempo; las personas con discapacidad compiten en igualdad de condiciones con las personas plenamente capaces. Es espectacular. Así que, sin duda, el deporte es un vehículo inclusivo y un vehículo para la construcción de la paz. La gente no solo lo disfruta, sino que también construye relaciones y amistades muy auténticas.
¿Hay alguna experiencia en particular que haya fortalecido tu creencia en el poder del deporte para unir a las personas?
He tenido muchas. En los diferentes Juegos en los que he participado, he visto muchos momentos que nunca pensé que presenciaría. Personas de diferentes orígenes, que uno pensaría que no interactuarían tan positivamente entre sí, sí lo han hecho. He visto mucho en los campos de refugiados de Jordania. Algunas de estas interacciones se dieron con Paz y Deporte. Otras, con otras organizaciones y federaciones internacionales como la Federación Mundial de Taekwondo. Se han forjado amistades y vínculos entre el país anfitrión del campamento, la federación internacional y los refugiados. He visto muchos ejemplos; me resultaría muy difícil limitarme a uno solo. Lo he vivido en primera persona en múltiples ocasiones, por eso creo firmemente en ello.
En un momento en que el mundo a menudo parece dividido, ¿qué importancia tiene para usted que la ISSA sirva como plataforma para la unidad y el diálogo entre las naciones musulmanas?
Ese es nuestro objetivo principal. Nuestro objetivo principal es unir. Siempre vemos esa unidad en la forma en que nos reciben en los diferentes países. El trato que nos dan como Asociación Deportiva de Solidaridad Islámica es clave. Por eso existimos como organización y por eso queremos seguir existiendo a largo plazo y crecer. Cuanto más crezcamos como organización, mayor será nuestro impacto en ese diálogo sobre la unidad. Por eso creo firmemente que nuestra misión no se trata solo de las medallas que se ven en los Juegos, sino de tender puentes entre las personas. Y, en todo caso, eso es lo que buscamos y a lo que nuestros líderes nos han impulsado. Y esperamos lograrlo, no solo a través de nuestros Juegos, sino también a través de los diferentes programas que tenemos.
Simon Bardet – Paz y Deporte
